Первый этап — экспедиции 15-18 вв.
О существовании Южной Америки европейцам стало достоверно известно после плавания 
Х. Колумба в 1498, который открыл острова Тринидад и Маргарита, исследовал участок 
побережья от дельты реки Ориноко до полуострова Пария. В 15-16 вв. наибольший вклад
 в исследование континента был внесен испанскими экспедициями. В 1499-1500 испанский
конкистадор А. Охеда возглавил экспедицию к северному побережью Южной Америки, 
которая достигла берега в районе современной Гвианы и, следуя в северо-западном 
направлении, обследовала побережье от 5-6° ю. ш. до Венесуэльского залива. 
Позднее Охеда обследовал северное побережье Колумбии и основал там крепость, 
положив начало испанским завоеваниям на этом континенте. Завершил обследование 
северного побережья Южной Америки испанский путешественник Р. Бастидас, который 
в 1501 изучил устье реки Магдалены и достиг залива Ураба. Экспедиции В. Пинсона и
 Д. Лепе, продолжая продвигаться на юг вдоль атлантического побережья Южной Америки,
 в 1500 открыли один из рукавов дельты реки Амазонки, исследовали бразильское 
побережье до 10° ю. ш. Х. Солис прошел далее на юг (до 35° ю. ш.) и открыл залив 
Ла-Плата, низовья крупнейших рек Уругвай и Парана. В 1520 Ф. Магеллан обследовал 
патагонский берег, затем прошел в Тихий океан через пролив, названный позднее его именем, 
завершив изучение атлантического побережья.
В 1522-58 гг. было изучено тихоокеанское побережье Южной Америки. Ф. Писарро 
прошел вдоль берегов Тихого океана до 8° ю. ш., в 1531-33 гг. он завоевал Перу, 
разграбив и уничтожив государство инков и основав Город Королей (впоследствии названный Лима).
 Позднее — в 1535-52 гг. — испанские конкистадоры Д. Альмагро и П. Вальдивия спустились 
вдоль побережья до 40° ю. ш.
Исследования внутриконтинентальных областей стимулировались легендами о гипотетической 
«стране золота» — Эльдорадо, в поисках которой испанские экспедиции Д. Ордаса, П.
 Эредиа и других в 1529-46 пересекли в разных направлениях Северо-Западные Анды, 
проследили течения многих рек. Агенты немецких банкиров А. Эхингер, Н. Федерман и др. 
обследовали, главным образом, северо-восток континента, верховья реки Ориноко. В 1541
 отряд Ф. Орельяны впервые пересек материк в самой его широкой части, проследив среднее
 и нижнее течение реки Амазонки; С. Кабот, П. Мендоса и др. в 1527-48 прошли по крупным
 рекам бассейна Парана — Парагвай.
Крайняя южная точка континента — мыс Горн — была открыта голландскими мореплавателями
 Я. Лемером и В. Схаутеном в 1616. Английский мореплаватель Д. Дейвис в 1592 открыл 
«Землю Девы», предполагая, что она представляет собой единую сушу; лишь в 1690 
Д. Стронг доказал, что она состоит из множества островов и дал им название Фолклендские острова.
В 16-18 вв. отряды португальских метисов-мамилуков, совершавшие завоевательные походы 
в поисках золота и драгоценностей, многократно пересекали Бразильское плоскогорье и 
проследили течение многих притоков Амазонки. В изучении этих областей приняли участие 
также миссионеры-иезуиты.